「こんにちは、往壓さん」
往壓が川のほとりで釣りをしていると、ふらふらと近寄ってきたものがいた。
「おや、こりゃあ、坂井屋さんの若旦那」
往壓は顔をあげてにっこりした。この川でちょくちょく会う、顔なじみの若者だ。
坂井屋はそれほど大きくはないが、老舗の薬屋で、深川の住人なら誰でも一度はお世話になっている。
父親の久兵衛はやり手の働き者だが、一人息子の信吉はおっとりとしたのんき者だった。釣りが好きでこの川で一緒に釣っているうちに親しくなった。
きちんとした家の跡取りが、自分のようなごろつきとつきあうのもどうかと思ったが、ふわふわとした穏やかな気質の青年を、往壓は気に入っていた。
「つれますかあ?」
「いや、さっぱりだね………若旦那、ちょいと痩せたんじゃねえのか?」
「あ、わかりますか?」
もともと細面だった顔の線がさらに細くなっている。それでも信吉は嬉しそうだった。
「じつはね、あたしが痩せているのには訳がある」
「へえ?」
「これは往壓さんだから話すんですが」
「ああ」
「じつはあたしは今恋わずらい中なんです」
そう言って若旦那はうふふ、と笑った。往壓もなんだかくすぐったくなって笑ってしまった。
「へえ、そりゃあいいや。しかしわずらい、ってことはまだ叶ってないのかい?」
「そうなんです」
「相手はどこのお嬢さんなんだよ」
「………」
信吉はふと笑みを消すと川面に目を向けた。
「往壓さんは人の言うことをバカにされないお方だから話すんですが………」
その言い方に、往壓はいやな予感がした。
まさかこの世間知らずの箱入息子、悪い女にひっかかっているんじゃないだろうな。
「その人は………どこのどなたかわからないんです」
「へえ、どこか通りすがりにでも見初めたのかよ?」
「いいえ、通りすがりどころか毎日でも会えるんですが」
「じゃあ、名前と住まいを聞いたらいいじゃないか、あ、ひょっとして恥ずかしいのかい?」
「そうじゃないんです」
信吉は往壓の側にしゃがみこんだ。
「絶対、絶対、嘘だって言わないでくださいよ、笑わないでくださいよ」
真剣な目で見つめてくる。いつも眠そうな半眼の目がしっかりと往壓をとらえていた。往壓はうなずいて約束した。
「言わねえよ、人の恋路をどうして笑う」
それでも信吉はしばらくもじもじしていた。水面と往壓に何度も目をやる。
「―――じつはね、その人は茶碗の中に住んでいるんです」
「う、」
言いかけて往駆は慌てて口を塞いだ。信吉がじっとりとした目で睨んできた。
「今、嘘って言いかけたでしょ」
「い、言わねえ、言わねえよ」
「いいんです、どうせ誰にも信じてもらえないんですから」
がっかりと肩を落とす様子に往壓は相手の背中を叩いた。
「なあ、若旦那」
「はい」
「実は俺は子供の頃、神隠しにあったことがあるんだ」
信吉はびっくりした顔で「うそっ」と言った。そして慌てて口を塞ぐ。往壓は笑った。
「いいんだよ、俺も誰にも信じてもらえなかった。俺が一瞬だと思っている間に、外の世界では一年という時がたっていた。一年ぶりに戻ってきた俺がいくら屏風の中の世界に行っていたと言っても、母親も父親も信じちゃくれなかったよ」
「ほんとなんですか………」
信吉は恐る恐る言った。往壓はうなずいて、
「ああ、だからどんな荒唐無稽な話でも、この世には絶対ないとは言えねえってことは知っている。若旦那、もしよかったら俺に話を聞かせちゃくれねえか?」