「部屋に幽霊が出る」
元閥がなじみの料亭の女将にそう相談されたらしい。
「坊主を呼んでお経をあげてもらったが、そのあともでるようだ」
噂が広がって客足が途絶えるまえにどうにかしてほしい、と泣きつかれた。
「で、その幽霊ってのは?」
話を持ち込まれた往壓が手枕しながら元閥を見上げた。薄暗い往壓の部屋の中で元閥の白い肌がほんのりと光るようだ。
「その料亭ってのは料理もいいんですが、まあ、その、食事のあとに女性とお楽しみをさせていただけるところでね」
それで奇士には持ち込まなかったんだな、と往壓は合点した。宰蔵あたりに聞かせたら、あのただでさえ丸い顔がますます膨れ上がってしまうことだろう。
「で、ことがおわって寝ますよね。明け方であってもちょいと一眠り。ところが………たいていは男の方なんですが、寝ているうちに胸が苦しくなってくる。で、目をあけると畳の上に女の顔が半分だけ覗いていた………これが最初の話なんです」
往壓はぽりぽりとはだけた胸を掻いた。
「どのくらいの男が見てるんだい?」
「泊まった男全員ってわけでもなくて今までに五人ほど」
「ふうん」
「他には押入れが薄く開いててその中から女の目が睨んでいたとか、天井から逆さになった女が睨んでいたとか、部屋をぐるぐる歩いていたとか………」
元閥は歌うように数え上げた。
「その宿で女が死んだ話ってのはないのかい?」
「聞いたんですが女将はないと言ってます」
往壓は起き上がって欠伸をした。
「で、元閥先生は、はらったま、きよったま でお払いを?」
「あてもないのに払えませんよ。どういう現象か確認してみないと」
「だったらそのなじみの女将とその部屋で寝てみればいいだろう?」
往壓が意地悪く言うと元閥は色気のある目元で睨んで見せた。
「女将はねえ、それだけは勘弁してくれって。噂は否定したいけど、幽霊ってのもまったく信じてないわけじゃないんですよ。ひどく怖がりな女で」
「―――元閥さんよお」
「はい?」
「それでなんで俺のとこにくるんだよ、アビでもいいじゃないか」
「アビみたいな唐変木とそんなとこに行ってなにが面白いんですか」
「小笠原さんとか―――」
言いつのる往壓の唇に元閥が白い指を当てた。
「酒は飲み放題、宿の女たちがお酌をしてくれて、儂の三味線付き。こんないい条件を断るんですか?」
「………まあ、酒は魅力だよな」
「アビの作ってくれた干し肉ももって行きますよ」
「なるほど」
往壓はごくりと喉を鳴らした。それなら少しばかり自分が食われてもいいかもしれない。
その日料亭は元閥と往壓の貸切で、部屋には女たちが大勢押しかけた。華やかな雰囲気の中で飲み食いし、歌い踊り、やがて夜が更けて女たちは帰っていった。
「奴さんがでるのは夜明け頃なんだな」
往壓は一人で膳の上の酒をすすりながら聞いた。
「ええ」
元閥は床を敷きながら言った。
「ことがおわって一眠りしたあとじゃあどうしても夜明けになっちゃいますよ」
「ふうん………」
往壓は酒のこぼれた膳の上を見た。膳の上に広がった酒は、小さな手のひらの形をしていた。